Границы нового центра определялись сохранившейся до сере­ дины XVIII в. древней структурой: Земляной город, обнесенный валом и рвом с каменными башнями, в юго-восточной части соеди нялся с остатками укреплений Рубленого города. С юга у моста через Которосль, со стороны подъезда к городу из Москвы, в сис­ тему укреплений входил обнесенный каменными стенами Спасский монастырь, у стен которого с внешней стороны вала располагалась Рождественская площадь с каменными церквами XVII в. С запад­ ной стороны дорога из Углича подводила к каменной Власьевской башне с двумя объемами (летним и зимним) церкви Власия перед ней. С севера пучок улиц с главной дорогой, идущей из Романова- Борисоглебска, сходился у небольшой площади перед Семеновской башней, близ которой стояла церковь Симеона Столпника. Три круп­ ных композиционных узла по главным трассам города обусловили в новом плане расположение основных площадей, составляющих вместе с улицами, идущими вдоль укреплений, периферийный «кар­ кас» новой структуры центра.

Эти же трассы обусловили направления основных осей центра. Пробойная улица, параллельная Волге, определила главную ось, ее основными ориентирами стали древний собор и церковь Ильи Про­ рока XVII в. Пересекающая ее Угличская улица, начинавшаяся от Угличской заставы и проходившая через Васильевскую проездную башню путем спрямления, превратилась в один из лучей, направлен­ ных на Ильинскую церковь. И только один луч — Рождественская улица, ориентированная на ранее примыкавшую к стенам Спасско­ го монастыря проездную Рождественскую башню внутри валов, про­ бивалась заново. Объединяющая лучи в поперечном направлении Ростовская улица соединила два крупных ранее сформировавших­ ся узла — Казанский монастырь и комплекс древних общественно-административных зданий у торга, в состав которого входили дом и канцелярия воеводы, здание богадельни со школой и др. Ритмич­ ный строй расположенных вдоль высоких берегов Волги и Которос ли древних церквей подсказал направление и самую форму главной площади города в виде эспланады, ось которой соответствует оси мыса древнего города, как бы объединяя цепочки церквей, тяготею­ щих к берегам рек. По ширине своей эспланада также ограничива­ лась местонахождением ряда древних зданий: со стороны Волги — церковью Косьмы и Дамиана с принадлежащими ей зданиями, цер­ ковью Иоанна Златоуста; с противоположной стороны — ансамблем церковных и гражданских построек, сформировавшихся в районе Афанасьевского монастыря, церквей Воскресения, Спаса и др.

Среди улиц, направленных перпендикулярно берегу Волги, выделяется трасса, идущая от Спасского монастыря мимо древ­ него административного центра к комплексу храмов у Афанась евского монастыря и далее открывающаяся площадью к Волге. На ее пересечении с эспланадой в 1829 г, была поставлена уже упоминавшаяся Демидовская колонна. Эта связь также следует в основном старой трассе, соединявшей Спасский монастырь и оги­ бающую его Московскую дорогу с главной торговой площадью. Она замыкалась древним ансамблем зданий Борисоглебской цер­ кви, стоявшей близ проездной Волжской башни на берегу реки в месте примыкания Земляного города к Рубленому.

Главной поперечной связью эспланады с городом явилась вновь спроектированная Ильинская площадь с тремя ориентиро­ ванными на церковь лучами, из которых средний ранее не был связан с площадью непосредственно, а начинался от Ростовской улицы. Уникальный прием закрепления древней архитектурной доминанты — церкви Ильи Пророка — в новой организующей ро­ ли центра лучевых направлений был подсказан не только конк­ ретной градостроительной ситуацией — расположением церкви у пересечения главных улиц древнего города, но и стремлением к максимальной градостроительной активизации в новой системе города древних художественных ценностей.

В разработке ансамбля был смело использован контраст асиммет­ ричной и живописной по композиции церкви с подчеркнуто симмет­ ричным решением периферийной застройки площади: ось была закреп­ лена шестиколонным ионическим портиком дома генерал-губернато­ ра; позднее — многоколонным фасадом Мытного двора по сторонам от центрального здания — два фасада зданий присутственных мест со скромными четырехколонными портиками по центру. (В северном кры­ ле портик заменен восьмиколонным в 1820-6 годы одновременно со стро­ ительством Мытного двора.) При общей соподчиненности ордерных композиций и выделении центра всего фронта каждый фасад в опре­деленной степени был автономен. Эта черта сближает их с компози­ цией главного здания ансамбля, принципом сочетания как бы «незави­ симых» объемов в сложной многообъемной церкви Ильи Пророка.

Следует при этом учесть, что восприятие всей застройки Иль­ инской площади и Плацпарадной площади-эспланады в конце XVIII — первой половине XIX в. было иным, чем в настоящее вре­ мя. Плацпарадная площадь еще не имела обстройки, подобной па­радным зданиям на Ильинской площади; комплексы древних и но­ вых объемов по обе стороны эспланады придавали всему ансамблю «прозрачный» характер, живописность; особенно важное значение в нем имели вертикали церквей, созвучные главным доминантам. В этой среде классицистический ансамбль зданий присутственных мест на Ильинской площади воспринимался мощным объемно-про­ странственным акцентом, контрастным не только по отношению к Ильинской церкви, но в определенной степени и по отношению ко всему пространственному строю Плацпарадной площади. «В Зем­ ляном городе, — писал современник реконструкции города в :8о6 г., — находятся самые красивые здания, и когда идешь туда от кафедрального собора через Фроловский каменный мост на Мед­ ведице, то взору представляется превосходная картина. Сперва вы­ходишь на просторную, ничем не занятую площадь и здесь видишь вокруг нее, между великолепными массивными домами, 15 камен­ ных церквей со своими колокольнями». Здесь же между различ­ ными по высоте и характеру, но поставленными в линию зданиями выделялись здание Городского магистрата и почтовой конторы, дом губернского присутствия, гимназия и др. Сердцевиной ансамбля было само огромное пространство площадей.

По характеру и масштабу застройки с этим ансамблем пере­ кликались реконструировавшиеся набережные Волги и Которосли. В 20-30-х годах XIX в., когда развернулись особенно широкие ра­ боты по благоустройству города, набережные были обработаны от­ косами, выложенными дерном и камнем: через прибрежные овра­ги-съезды были перекинуты виадуки.